O Nepal, «uma terra generosamente abençoada por Deus», é delimitado a norte pelos picos de oito mil metros dos Himalaias e a sul por uma paisagem subtropical fértil. A uma altitude de 1330 m acima do nível do mar encontra-se a sua capital, Catmandu – uma cidade de templos de madeira.
Segundo uma lenda, esta cidade surgiu graças ao santo budista Manjushree, cuja espada perfurou a parede natural do vale, que na pré-história era preenchida por um enorme lago, criando assim espaço para o seu povoamento. Escavações arqueológicas confirmaram a existência do lago, que secou há 10 mil anos. Os arqueólogos datam o primeiro povoamento permanente do Vale de Catmandu no século II a.C.
Lugares de peregrinação - as stupas
A religião sempre desempenhou um papel fundamental no crescimento e desenvolvimento de Catmandu desde o início. A Stupa Swajambhunath serviu como um importante local de peregrinação para os budistas, e o rio sagrado Bagmati atraiu peregrinos hindus.
Cada estupa (uma estrutura circular sagrada com relíquias budistas) representa a personificação do Buda e assemelha-se à sua mente iluminada na forma de paz interior e tranquilidade. As suas partes individuais simbolizam os cinco elementos naturais de toda a criação: terra, água, fogo, ar e éter. A pirâmide afilada no topo representa treze níveis de consciência no caminho para o Nirvana. Os olhos do Buda olham então para todas as partes do mundo, com o símbolo do terceiro olho – o lugar da sabedoria e da introspeção, e o nariz claramente representado, simboliza a união com a consciência iluminada mais elevada.
Stupa Swayambhunath
Um dos locais mais sagrados de Catmandu é a Stupa Swayambhunath, que, de acordo com uma lenda antiga, surgiu de uma flor de lótus que flutuava na superfície do então lago. No entanto, a sua origem real está ligada à visita do rei indiano Ashoka e ao início da difusão do budismo durante o Império Maurita, há mais de 2 mil anos.
A sua aparência atual data da viragem dos séculos XVII e XVIII, e o mantra sagrado “Om mani padme hum” (Ó gota mais pura de água numa flor de lótus) ainda é ouvido no seu complexo de templos. As rodas de oração giram e as bandeiras esvoaçantes sopram as palavras do mantra para a atmosfera do mundo e para os corações daqueles que o podem captar.
Há hordas de macacos movendo-se livremente alheios a tudo isso, pois para eles não há nada sagrado, mas eles também têm seu paraíso seguro e livre aqui, na forma da tolerância respeitosa dos habitantes locais, que vêem em cada um deles o lendário Hanuman – a personificação da devoção e do serviço altruísta do herói macaco ao rei Rama nos tempos antigos do Ramayana indiano.
A grande stupa de Boudhanath
Na região nordeste de Catmandu fica Boudhanath – uma das maiores estupas do mundo. Nas suas imediações vivem principalmente tibetanos, para quem este é o centro da sua cultura no exílio nepalês, especialmente para o budismo tibetano com as suas quatro escolas.
Centenas de peregrinos tibetanos entoam sutras sagrados, giram rodas de oração e repetem mantras com adoração tradicional na forma de uma humilde prostração de todo o corpo voltado para o chão, pela qual medem fisicamente a sua distância da montanha mais sagrada, Kailash, na parte tibetana dos Himalaias.
O lugar sagado do hinduísmo
O coração de Catmandu é Pasupatinath – um dos templos hindus mais sagrados e locais de peregrinação dedicados ao poderoso Shiva na forma de Pasupati – o mestre de todas as transformações, que lembra ao homem a transitoriedade da existência física da vida e a imortalidade da sua natureza espiritual. A pira funerária de corpos humanos queimados costuma arder aqui ao som de encantamentos rítmicos de mantras. Uma das festividades mais famosas, que é realizada aqui em grande número, é o festival de Shiva Ratri, ou a Grande Noite de Shiva.